Cet Ave Maria a été composé vers environ 1825 par Schubert (1797-1828) quand il avait 28 ans et est rempli de sa dévotion envers la vierge Marie. Il a été écrit pour voix et piano et a été tout d'abord publié en tant que Op 52 no. 6. Les mots utilisés le plus couramment avec la musique de Schubert ne sont pas les mots qui ont accompagné à l'origine sa musique. Schubert a en fait écrit cette musique pour un extrait du poème connu de Walter Scott, "La Dame du Lac" (1810), qui a été traduit en allemand par Adam Storck. Il a appelé ce morceau, qui en accompagne deux autres, "Les Trois Chants d'Hélène" (D837-839).
Dans ce morceau particulier du poème, l'héroïne - Ellen Douglas - se cache et prie la vierge Marie. Schubert évoque par ailleurs son Ave Maria dans une lettre à son père et à sa belle-mère :

"Mes nouveaux chants de La Dame du Lac de Scott ont particulièrement eu de succès. Ils ont aussi grandement émerveillé ma piété, que j'exprime dans un hymne à la Sainte Vierge et qui, il semblerait, aggripe chaque âme et la mène à la dévotion. "

Ce morceau est en fait une adaptation tirée de La Dame du Lac, un chant poétique de Walter Scott, publié en 1810. Dans ce poème, le personnage d'Ellen Douglas, la dame du lac, s'est enfui avec son père. Ils se cachent dans une grotte (la grotte de Goblin) afin d'éviter d'attirer la vengeance du roi sur leur hôte, Roderick Dhu, le chef du clan alpin, qui les a protégés depuis que le roi a ordonné leur exil. Ellen adresse une prière à la Vierge Marie, lui demandant son aide. Roderick Dhu, qui se trouve plus haut dans la montagne en train d'exhorter sa tribu au combat, n'entend pas le chant d'Ellen.

Les premiers mots et le refrain de la chanson d'Ellen, « Ave Maria », ont très probablement amené l'idée d'adapter la mélodie de Schubert à la prière traditionnelle de l'Église catholique romaine. Si cette prière est aujourd'hui couramment utilisée avec la partition de Schubert, il ne s'agit donc pas de la volonté première du compositeur.